空竹声里听传奇——记王桂琴
在北京大大小小的公园里，你几乎随处可见这样一种健身运动——抖空竹。这是中国古老的民间玩具之一，抖空竹的“嗡嗡”声不时回响在城市上空，唤醒沉寂的清晨。绝大多数人都将抖空竹看作一项强身健体的休闲运动，但在王桂琴眼里，它却是一门神奇的艺术，一种成就的象征。
1941年，王桂琴出身于一个杂技世家，是王氏空竹创始人王雨田之女，家中有一个哥哥、三个姐姐。因为喜欢空竹，王桂琴就跟随父亲和姐姐们在天桥摆摊卖艺。当时，年幼的王桂琴还没有任何表演基础，在家庭环境的熏陶和父亲、姐姐的耳濡目染下，慢慢地走上了杂技表演这条道路。
中华人民共和国成立后，杂技表演团体得到了正式的命名，王桂琴一家也分别进入各团体当中，得以摆脱天桥卖艺的艰难境况。
1951年，王桂琴与外甥女马玲正式加入中国人民解放军总政文工团，成为专业的杂技空竹表演艺人。王桂琴在1959年庆祝中华人民共和国成立10周年的第一部杂技电影《欢天喜地》中，就留下了一段抖空竹的灵巧表演。
在总政文工团期间，王桂琴开始有意识地在原有技巧的基础上，逐渐增加新颖的技术动作，如“一线抖三个空竹”“三个空竹对传”的创新技术，打破了传统的空竹双面对称惯例。不仅如此，王桂琴还继承了家族特有的抖异形物件儿的传统，如瓷嘟噜（酒瓶）、瓷盖等，还在瓷嘟噜的技巧上创新了“单杆插入嘟噜嘴儿”的动作，创作巧妙，难度也极大，但都被她表演得活灵活现，淋漓尽致。
然而，杂技演员的舞台生涯是短暂的，由于年龄的增长，到了20世纪80年代末，王桂琴不得不告别无限留恋的表演舞台。1990年，王桂琴从一名演员转型为北京杂技团学员班班主任，兼空竹节目教师。她把自己几十年来积累的演出经验毫无保留地融入教学当中。在王桂琴看来，要保证空竹技艺不被时代所淘汰，唯一的方法就是求新、求变。
1990年至1994年，王桂琴在教学过程中，打破传统空竹的固有模式，在充分发挥王氏空竹小巧玲珑的特点之上，灵活运用空竹演员的基本功，对传统的“出手”节目进行了创造性的改造，实现了空竹节目“文活儿武演”的革新。在历经周折和克服各种困难后，她成功创作出了《玩空竹的小妞妞》。在节目里，王桂琴首次将音乐、舞蹈元素融合到杂技表演中，希望在展现高难度技艺的同时，带给观众绝佳的观赏效果。
《玩空竹的小妞妞》首次亮相是在1994年第二届中国武汉国际杂技艺术节上，4个小妞妞一鸣惊人，表演得非常轻松自如，充满童趣。1995年，第九届法国巴黎“明日”世界杂技节在巴黎如火如荼地举行，各种高难度节目汇聚一堂，让评委和观众都大饱眼福。最令他们惊叹不止的，就是由4位十几岁的小姑娘演出的杂技——《玩空竹的小妞妞》。舞台上，4个小演员身穿具有中国民族特色的上衣，头扎羊角辫，伴随着欢快的音乐，灵气十足地抖着在北京街头再常见不过的空竹。叠罗汉、跑上肩、窜毛、翻跟头、连续点翻身等，各种高难度的技巧动作与音乐完美结合，一气呵成，观众席间不时响起潮水般的掌声。《玩空竹的小妞妞》不负众望，获得了青少年组金奖——巴黎政府奖。演出后台，当4个小女孩兴奋地拍照庆祝时，她们的老师王桂琴已经悄悄地回到了房间。重担终于卸下，她总算可以带着连日来的疲惫好好休息一会儿了。
《玩空竹的小妞妞》成功获得了世界观众的认可，并掀起全国的空竹热潮，还与太阳马戏团签署了长达20年的全球巡演任务，为世界观众展现了中国最好的杂技节目。事实证明，她的实践取得了令人瞩目的成功。这就是王桂琴传承与创新相结合的一个重要成果，也为今后的空竹发展奠定了坚实的基石。
从此，王桂琴更加坚定了自己的艺术方向，如果不能在舞台上大放异彩，那么就要在幕后为王氏空竹发光发热！
进入花甲之年，王桂琴退休后，受聘于中国杂技团任教。在接管1995届学员的空竹节目后，她勇于突破自我，在《玩空竹的小妞妞》的基础上再度创新，创作出《俏花旦——集体空竹》。从小喜欢京剧的王桂琴还希望能在杂技表演中融合进戏曲元素，但是，在演员练习的过程中，《俏花旦——集体空竹》所遇到的难题远比王桂琴想象的困难。演员们翻身时空竹经常会撞到头戴的翎子，翻跟头也会踩到头上的翎子，仅这一点就让王桂琴费尽了心思。经过几年的刻苦训练后，《俏花旦——集体空竹》完美糅合了杂技和京剧及姊妹艺术形式，美轮美奂地呈现在了观众面前。
2005年，《俏花旦——集体空竹》在第二十六届法国“明日”世界杂技节获得了最高奖项——法兰西共和国总统奖。2013年，又夺得第三十七届摩纳哥蒙特卡洛国际马戏节最高荣誉——金小丑奖。
从王桂琴的父亲王雨田开始，王氏空竹经历了近一个世纪的岁月浮沉。如今，王氏空竹不仅没有失传，反而在新的时代焕发出了愈加耀眼的光芒。在中国杂技团，我们依然可以看到王桂琴的身影，虽然耄耋之年的她已经不能再做出高难度动作的示范，但她依然愿意倾尽毕生所学，把最好的一切传授给越来越多的年轻人、接班人和传承人。那个光彩夺目的杂技舞台，她从不曾离开。
作者：张婷
王桂琴（1941年2月生），女，回族。国家二级演员，非物质文化遗产项目北派王氏空竹第二代传承人。参与指导的杂技节目：1994年，《玩空竹的小妞妞》荣获第二届中国武汉国际杂技艺术节黄鹤银奖、节目创新奖、太阳马戏团最佳优秀节目表演奖。1995年，荣获第九届法国“明日”世界杂技节青少年组金奖——巴黎政府奖。1999年，《抖空竹》荣获第七届中国吴桥国际杂技艺术节金狮奖。2000 年，《空竹》荣获第五届全国杂技比赛金狮奖。2004年，《俏花旦——集体空竹》荣获第六届中国武汉光谷国际杂技艺术节黄鹤金奖。2005年，荣获第二十六届法国“明日”世界杂技节最高奖——法兰西共和国总统奖。2013年，荣获摩纳哥蒙特卡洛国际马戏节最高奖——金小丑奖。2019年，王桂琴被授予中国文联终身成就杂技艺术家荣誉称号。
