1949年，梅兰芳两度应邀回京，一次是1949年6月，应邀参加第一次全国文代会；另一次是同年9月参加第一次全国政治协商会议。作为首届全国政协会议代表，梅兰芳深感自己的社会地位与政治地位发生了翻天覆地的变化，他和多位同行有史以来第一次有机会得到如此高的荣誉，有幸作为文艺界的代表，直接参与到中华人民共和国政治进程的设计当中，从此参与推进中华人民共和国戏剧改革和建设的历史。
中华人民共和国成立之后，梅兰芳一直想要在演出上有所创新，于是选择了京剧《穆桂英挂帅》作为1959年中华人民共和国成立10周年献礼之作。京剧《穆桂英挂帅》的剧本改编由陆静岩、袁韵宜两位女编剧执笔。这次改编、排演，并非简单地把豫剧移植和搬演过来，而是一次新的创作。豫剧的剧本原来只有5场戏：“乡居”“进京”“比武”“接印”“发兵”。京剧剧本却有所丰富，加了3场戏。在“乡居”的前面加了一场“报警”，用以明场交代寇准进宫报告边关危急。宋王与寇准、王强商量对策，决定比武选帅等情节。在“接印”后面增加“述旧”一场，写杨宗保到校场之前，给他的女儿们讲述当年穆桂英如何英勇杀敌和令出如山。京剧剧本里的唱词，为了适合梅兰芳的声腔特点，多采用“人辰”的辙口，除了保留豫剧剧本中“我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵”这两句点题性的唱词，其他唱词均重新编写。
1959年5月25日，《穆桂英挂帅》在北京人民剧场首演，同年10月初又作为国庆10周年的献礼剧目在北京公演。这个戏以其激励人心的思想内容和近乎完美的艺术表现，赢得了专家和广大观众的一致好评和社会各界的强烈反响。这是梅兰芳在中华人民共和国成立后成功推出的第一部新作，也是他平生排演的最后一部新戏，是梅派剧目新的巅峰之作。
1961年5月5日，梅兰芳在北京人民剧场复演《穆桂英挂帅》。5月31日晚上，他又应中国科学院之邀，率领梅剧团到北京西郊中关村为科学家们演出了《穆桂英挂帅》。中国科学院的礼堂并不大，科学家们闻说梅兰芳要来演出，他们带着家属早早就来到礼堂，把礼堂挤得满满当当。在观众席里有当代文豪、中国科学院院长郭沫若和那些赫赫有名的大科学家，他们之中不少是梅兰芳的朋友，当然还有许多京剧迷和梅兰芳的“粉丝”。戏的第二场“乡居”，梅兰芳出场了。由于朝廷寡情薄义，杨家辞朝回乡。穆桂英出场时穿的是蓝帔，梳的是大头，完全是青衣的装扮，但家庭妇女的服饰掩不住他的英武之气。梅兰芳虽然已67岁高龄，然而风采依然。他一出场，就是一个碰头彩。第五场“接印”，更加精彩。穆桂英上场，唱4句西皮慢板，表达穆桂英盼儿心切，既急于知道朝廷应敌的对策，又怕孩子遭到奸佞的迫害。“接印”一场，他在表演穆桂英思想转变时，大胆采用“九锤半”的锣鼓套子，化用传统戏两冲、揉肚子的身段，以哑剧和舞蹈来表现人物的思想活动，她从顾虑中扭转了过来，终于听从佘太君的劝勉，答应挂帅，正准备改换戎装，耳听得聚将擂鼓之声，立刻振起当年奋勇杀敌的精神。水到渠成地捧着帅印唱出了“我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵”的豪言壮语。演到这里，全场观众被深深打动。爆发出雷鸣般的掌声。
梅兰芳从1960年开始，就觉得身体不适，胸间隐隐作痛，还以为是胃病。只是服用些治胃病的药，照样辛勤工作。这次到科学院演出，同样带病上场。“出兵”那场，扎上大靠上台，一派英姿勃勃的气概。演出结束，梅兰芳率众位演员谢幕，中国科学院院长郭沫若登上舞台，与梅兰芳热烈握手，祝贺他演出成功。最后梅兰芳挽着郭沫若并肩照了一张相。谁也没有想到这一次竟是梅兰芳舞台生涯中最后一次演出，此时离他去世仅68天。但这次演出为梅兰芳的整个舞台演出史画上了一个圆满的句号。1961年8月8日，梅先生病况突然恶化。虽然全力抢救，终告无效，一代大师于清晨5时与世长辞，享年67岁。
巨星陨落，举世哀悼。郭沫若先生怀着极大的悲痛，在8月10日的《人民日报》上发表了《在梅兰芳同志长眠榻畔的一刹那》的散文诗，他追述了观看梅先生最后一次演出《穆桂英挂帅》的情景，写道：
今年5月31日晚上，你和你所领导的剧团，在西郊中关村为中国科学家们做过一次演出——《穆桂英挂帅》。你把穆桂英真正演活了，大家都为你的高度优美的艺术风格而感到鼓舞，感到忘我的虔诚，感到陶醉。中关村科学院的礼堂实在太小了，但有你在台上演出，使那小小的礼堂成为无限大的宇宙。在那儿真是充满了光辉，充满了愉乐，充满了肃静，充满了自豪，充满了生命，充满了美。
作者：王知非
参考资料
傅谨：《20世纪中国戏剧史》，中国社会科学出版社2017年版。
梅兰芳（1894年10月—1961年8月），男，中共党员。京剧表演艺术家。曾任中国京剧院院长、中国戏曲研究院院长、中国戏剧家协会副主席。发展和提高了京剧旦角的演唱和表演艺术，成就了具有独特风格的艺术流派——“梅派”，并形成了具有世界影响的梅兰芳戏剧表演体系，代表作有《贵妃醉酒》《天女散花》《宇宙锋》《打渔杀家》等。2019年被授予“中华人民共和国最美奋斗者”称号。
